Surperformance attendue de la dette privée… 3 questions à Alice Foucault, Managing Director chez Barings Global Private Finance

Alice Foucault est une dirigeante du Global Finance Group de Barings (« Barings »). Elle siège au Comité d’Investissement de l’équipe de Dette Privée Européenne. En tant que Managing Director, elle est responsable de l’origination, de l’analyse, de la structuration et du suivi des investissements de dette privée européenne. En tant que francophone, elle se concentre sur le marché français, mais considère des opportunités également hors de France. 

Barings Private Finance un acteur majeur du marché de la dette mid cap, connu pour être un des fonds de dette les plus actifs en Europe. Dans cette édition de « 3 questions à … », Alice nous explique comment Barings reste compétitif dans un environnement européen changeant et nous présente les dernières évolutions en matière de macro, d’ESG et de recrutement de talents.

Comment Barings se différencie dans ce segment concurrentiel du mid-market, passant d’un simple fournisseur de dette à un partenaire stratégique pour les fonds de capital investissement ?

Le marché a connu des transformations significatives au cours des 12 à 18 derniers mois. La hausse des taux et la réduction du nombre de transactions ont conduit à un ralentissement de l’activité. En parallèle, la fermeture du marché syndiqué a attiré une liquidité importante des fonds de dette pour pallier le manque d’appétit des investisseurs traditionnels historiques (e.g. CLO). Par ailleurs certains fonds de dette historiques du mid-market ayant déployé de façon importante en 2021-2022 ont eu moins de capacité d’investissement disponible. Toutes ces évolutions ont donc conduit à une baisse de l’environnement concurrentiel sur le mid-market dans lequel évolue Barings.

En restant concentrés sur les transactions de mid-market, Barings est généralement le seul prêteur et développe des relations étroites avec nos fonds partenaires. Plusieurs facteurs nous distinguent :

• Une position de marché distincte : les fonds de private equity savent précisément quand s’adresser à Barings et les types spécifiques de transactions que nous sommes en mesure de mener à bien. Même dans les périodes où le financement était abondant et facilement disponible comme il y a deux ans, nous avons réussi à préserver notre réputation et notre réactivité à des conditions compétitives.

• Une prise de décision efficace et proactive : nous pouvons évaluer et prioriser parmi une multitude de transactions. Nos circuits de communication sont courts et efficaces, reconnus pour leur fiabilité et leur rapidité par les différentes parties prenantes. Notre « pré-comité » européen, composé de trois professionnels seniors de l’investissement, examine efficacement les opportunités, s’assurant ainsi que lorsque nous soumettons une offre, notre engagement sera au rendez-vous. Cette méthode de pré-validation s’est avérée être un succès. Les membres seniors de l’équipe sont très impliqués lors des interactions avec les équipes de management – un facteur important pour les persuader d’opter pour un produit unitranche plutôt qu’un financement bancaire conventionnel.

• Une plateforme étendue d’opérations et une approche d’investissement flexible : avec environ $45Md d’engagements globaux en dette privée, notre plateforme est vaste et nous permet de mobiliser efficacement les ressources nécessaires. Au cours de la dernière décennie, Barings s’est transformé en passant d’un fournisseur de dette mezzanine au déploiement de son propre capital (en tant que filiale du groupe financier MassMutual) pour faciliter diverses solutions de Direct Lending. Nous avons ensuite commencé à lever des capitaux de tiers dans le but d’augmenter notre capacité de financement et pouvoir couvrir pour 100% des besoins d’une transaction. Notre positionnement, associé à notre intérêt pour les situations dites « buy-and-build », nous permet de nouer des relations étroites avec certains fonds de private equity et de générer ainsi des activités récurrentes. Près de la moitié de notre volume de transactions annuel provient d’investissements de suivi pour soutenir leur croissance externe. Enfin, notre stratégie « senior stretch » comble le fossé entre l’unitranche et le financement senior, ce qui nous permet de gagner des parts de marché supplémentaires.

• Une équipe d’investissement robuste et diversifiée : notre équipe démontre une réelle stabilité, avec des Managing Directors et Directors travaillant ensemble depuis plus de 7 ans. Notre stratégie d’investissement est bien comprise par tous les membres de l’équipe. Prioriser une équipe multiculturelle et diversifiée en termes de genre, de profils et d’origines est essentiel pour nous. Nous adoptons désormais une approche plus réfléchie envers la diversité en reconnaissant son importance. Avoir une culture interne positive et saine a fait une différence tant en interne qu’en externe avec les fonds. Je crois que c’est l’une de nos principales forces et un élément différenciateur dans notre manière de faire des deals et de recruter des talents.

Ensuite, c’est un cercle vertueux. Notre track record parle de lui-même. En France, nous nous classons constamment parmi les trois premiers prêteurs. Avec €2Md déployés en 2022, la France représente notre deuxième plus grand marché européen en termes d’actifs sous gestion et de volume de transactions. Nous avons choisi de ne pas être exclusivement basés à Paris, en privilégiant une « one team » culture à Londres. Nous avons réussi à construire une réputation locale crédible. Les fonds trouvent cette approche transfrontalière précieuse pour bénéficier de l’expertise pan-européenne de Barings Private Finance.

Votre philosophie d’investissement a-t-elle évolué en réponse à l’évolution des conditions macroéconomiques ?

Pas particulièrement. Nous avons toujours investi dans des sociétés en se disant qu’il pourrait y avoir un retournement économique le lendemain. Nous avons également des fonds de dette extrêmement diversifiés en nombre de transactions, par secteur et géographie. Notre portefeuille d’investissement se concentre sur les entreprises ayant de bonnes marges et une forte transformation de cash. De plus, dans un environnement macroéconomique complexe, nous structurons généralement nos transactions avec une composante de fonds propres élevée (~60 %+) pour assurer un coussin de sécurité.

Une conséquence évidente de l’augmentation des taux d’intérêt a été l’impact sur la capacité des sociétés en portefeuille à gérer les liquidités, car les coûts de financement ont presque doublé. Nous suivons cela de près dans le cadre de notre reporting.

En ce qui concerne notre capacité à gérer les scénarios de retournement qui est l’une des principales préoccupations de nos investisseurs, nous avons la chance d’avoir des membres de l’équipe qui ont eu une expérience préalable en restructuring. Nous avons convenu de discussions et de comités plus fréquents pour aborder proactivement les problèmes potentiels. Notre équipe spécialisée en distressed debt apporte également un soutien clé avec des compétences complémentaires. Étant donné notre rôle de seul prêteur, le dialogue continu avec les fonds fait une différence, et notre mentalité d’investisseur nous distingue des banques conventionnelles. Nous nous comprenons mutuellement, et chaque partie s’engage à fournir les efforts nécessaires : nous nous considérons comme de véritables partenaires, et non pas simplement comme des fournisseurs de dette. C’est un aspect intéressant du mid-market puisque nous bénéficions de covenants sur toutes nos sociétés en portefeuille ce qui nous permet d’adresser des sujets de sous performance en amont.

Vous êtes investisseuse depuis plus d’une décennie. Avez-vous remarqué des changements en matière d’ESG (environnement, social et gouvernance) et de recrutement de talents ?

L’ESG a connu une transformation complète au cours des cinq dernières années et est complètement intégrée dans notre activité. Chez Barings, nous employons une dizaine de personnes dédiées à l’ESG qui ont développé un système de notation propriétaire prenant en compte divers critères (diversité, empreinte carbone, etc.) et qui est déployé dans l’ensemble de notre portefeuille. L’un des défis auxquels nous sommes confrontés est la collecte d’informations précises, en particulier auprès des entreprises plus petites qui ont moins de moyen sur ces sujets. Nous travaillons également à rendre notre approche plus systématique dans l’ensemble de notre portefeuille tout en l’adaptant aux différentes industries. Étant donné que Barings lève constamment de nouveaux fonds, nous sommes à la pointe des dernières pratiques et demandes en matière d’ESG.

En ce qui concerne le recrutement de talents, les compétences nécessaires pour être un investisseur en dette privée compétent n’ont pas changé de manière significative. L’expertise requise reste assez similaire. Cependant, le volume de transactions, en particulier chez Barings et certains de nos concurrents, ne peut pas être sous-estimé. La capacite à s’organiser est primordiale. L’année dernière, nous avons examiné environ 900 transactions en Europe. Savoir comment prioriser et sur quoi se focaliser est essentiel, et c’est là que notre approche de pré-validation prend tout son sens.